Né en 1894, le Benz Vélocipède est sorti de sa réserve muséale pour reprendre la route le temps d’une sortie. Cette pionnière de l’automobile, la première à être produite en série, est de nouveau opérationnelle dans les locaux de l’usine de Sindelfingen.
Les 130 de la marque
Pour célébrer son 130e anniversaire de manière mémorable, Mercedes-Benz a ramené son tout premier modèle de série, le Benz Vélocipède, lancé en 1894, hors des confins du musée pour une sortie sur la piste d’essai de l’usine de Sindelfingen, construite dès 1915. Aujourd’hui, cette usine est le lieu d’assemblage des Mercedes Classe E et Classe S. Situé à environ vingt kilomètres du siège de la marque à Stuttgart, ce site industriel abrite également depuis fin 2023 la Factory 56, un centre de production qui préfigure l’assemblage des modèles de demain.
Les débuts de Mercedes-Benz
Revenons aux origines de la marque avec le célèbre Vélocipède, qui a été assemblé en 1 200 exemplaires entre 1894 et 1902. Karl Benz a conçu un véhicule d’une puissance d’un cheval et demi. Selon le catalogue de l’époque, publié en 1896, « Le Vélocipède peut atteindre une vitesse d’environ vingt kilomètres par heure et gravir des pentes allant jusqu’à 10 % sur des routes en bon état. » Il est proposé au prix de 2 000 marks, « avec des accessoires et des lanternes de la plus haute qualité ».
Cependant, l’ingénieur ne se repose pas sur ses lauriers et reste constamment à la recherche d’innovations. Il améliore continuellement son modèle, qui dès 1896, est équipé d’un moteur plus puissant et de nouvelles options et fonctionnalités. Ainsi, la version de luxe, appelée « Benz Comfortable », dispose d’une carrosserie allongée, d’une troisième vitesse disponible moyennant un supplément de prix, d’un siège arrière plus sophistiqué, d’un siège enfant orienté vers l’arrière et d’une manivelle pour faciliter le démarrage. Parmi les options figurent également des pneus pour améliorer le confort de conduite.
Le concept du véhicule a été produit sous le nom de Benz Motor-Velocipede jusqu’en 1900, puis sous celui de Benz Comfortable jusqu’en 1902, et a continué à être amélioré de manière constante. La puissance du moteur monocylindre de 1 litre, monté horizontalement et équipé d’un volant d’inertie vertical, est passée de 1,1 kW (1,5 ch) sur la première Benz Velo de 1894 à 3,3 kW (4,5 ch) sur la Benz Comfortable de 1902.
Ce modèle a rencontré un grand succès à l’exportation, comme en témoigne le catalogue trilingue (allemand, anglais et français) de 1901. En France, la « Velo » a été commercialisée sous le nom d' »Éclair ». En 1895, Benz a octroyé une licence à la société d’ingénierie britannique Arnold pour la production du Velocipede à moteur. L’Arnold Motor Carriage a ainsi été l’une des premières automobiles britanniques, témoignant de l’avance de Mercedes sur la concurrence. À titre de référence historique, la première montée de la rue Lepic par une Renault date du 24 décembre 1898, tandis que la production en grande série de la Ford T n’a débuté qu’en 1908.
